秦沫沫闻言，小脸蛋微微低垂，眼神中流露出些许失落：“我和嫂子准备了这么久的红包，本想着能给来报喜的人，没想到都被你打发了。”

秦砚辞怜爱地轻拍了拍她的头，温和笑道：“拿回去给娘吧，你和韵儿亲手包的红包，总有派上用场的时候。”

这时，江海盛走进门来，脸上挂着温和的笑意，拱手行礼：“恭喜秦公子高中解元，我家老爷得知这一喜讯，特意遣我前来道贺。”

秦砚辞回以拱手礼，“多谢安管家厚意。”

江海盛的笑容愈发明媚，他接着说道：“秦公子，不知道您今日是否得闲？我家老爷想请您过去一叙。”

既然已知皇上的真实身份，作为臣子，秦砚辞自是不能拒绝这份召唤，于是欣然应允。

江海盛的目光转向凌瑾韵和秦沫沫，“江小姐、秦小姐也同往吧，今日我家老爷特别吩咐桂花楼的名厨额外准备了几道美味佳肴，权当为二位践行。”

凌瑾韵内心原本想要推辞，倒不是不想面见皇上，而是实在不愿面对江侯爷，前世的纠葛在她心中仿佛还有未解之结。

然而，听闻是践行宴，她揣测皇上可能是得知他们即将启程，而皇上自己或留或返京师，恐怕很难再抽空探视小靖儿。

如此想来，皇上或许有什么要事需通过她交代，关乎小靖儿。尽管内心万般不愿面对江侯爷，为了小靖儿，凌瑾韵还是决定同行。

一踏进曾经居住的小院，凌瑾韵的眼前便映入一道熟悉的身影——那人正认真地系紧袍角，用力挥动斧头劈柴，那是平日里总是一副高傲姿态的江侯爷。

她不禁瞪大了双眼，几乎不敢相信眼前这位埋头苦干的劳动者竟是江侯爷本人。

江侯爷虽然不曾亲上战场，但他出身武门世家，对于劈柴这样的体力活自是不在话下。

待江海盛引领秦砚辞和凌瑾韵来到皇方面前，他连忙向江侯爷走近几步，压低声音建议：“江老爷，这活计还是交给我来做好了。”

江侯爷眼神一侧，不经意间掠过凌瑾韵的身形，胸口不禁涌上一股难以言喻的憋闷。

这位没有丝毫长幼之分的女儿，即便是遇见了父亲，也不曾主动施以问候，连最基本的礼节似乎都被她抛诸脑后。

难道，作为一家之主的他，还得放下身段，先开口讨一句女儿的问候不成？

最终，江侯爷的目光重新凝聚在江海盛的身上，尽管心头略有不满，但那份自持的客气依然不减半分：“无须如此，安管事，你去忙你的吧，我这习武之人，一身力气无处发泄，这点琐碎之事，片刻即可搞定。”

江侯爷既然如此言明，江海盛自是不会再强求，几句简单的寒暄之后，便转身去厨房帮起了忙。

此次微服私访，皇帝身边仅带了少量侍从，平日里繁杂的事务大多由江海盛操持。

不巧的是，今日恰好两人都外出办理要事，无法在旁协助。

面对秦砚辞等人的到访，皇上无奈之下，只得请江侯爷亲自动手劈柴应急，以解燃眉之急。

此刻，秦砚辞和凌瑾韵已经恭敬地在皇上面前坐下，江海盛适时地递上了刚泡好的热茶。

皇帝轻轻啜饮了一口茶，随后盖上了茶盖，目光转向了凌瑾韵，语气中带着几分温和与责备：“孩子，江侯爷毕竟是你的亲生父亲，怎么见面连个招呼都不打一声呢？”