秦砚辞没有再追问下去，与李晓贤并肩，随着齐爷步入了赌场的大门。

尽管李晓贤之前提到这家赌场规模不大，但当他们真正踏入其中，才发现那不过是谦虚之词。

赌场分为上下两层，一楼的大堂内，骰子、牌九等各种赌具的桌子错落有致地摆放着，大约有二十张，每张桌子周围都围满了各式各样的赌客。

有的人兴奋地叫嚣，期待着骰子的开合；有的人则在遗憾的叹息中黯然离场；还有人在胜利的喜悦中忘乎所以，狂欢不已。

整个空间弥漫着喧闹与沸腾，人声鼎沸，热闹非凡，仿佛这里是另一个世界的缩影，充满了欲望与冒险。

凌瑾韵目睹此景，心中惊诧不已。

在这连年饥荒，百姓翘首以盼朝廷救济粮的艰难时日，竟不知赌场生意竟能如此兴旺。

行至通往二楼的楼梯口，齐爷止步，转身对他们吩咐：“诸位稍候，我先去通知东家。”

齐爷此举，原是出于对秦砚辞与凌瑾韵非凡气质的尊重，略显客套。

然而，他话语刚落，身旁的打手们已悄无声息地围拢过来，将三人团团包围，气氛骤然紧张。

不过片刻，齐爷自楼上返回，态度尚算和蔼，告知：“东家有请。”

相较于一楼的喧闹，二楼显得清静许多，一间间包厢排列有序，偶有低沉的谈笑声或激动的呼喊声从紧闭的门缝中泄露，透露出二楼赌局的筹码显然更为惊人。

齐爷引领他们至走廊尽头的一间包厢前，驻足，侧身让开，恭敬地做出邀请的手势：“东家已在内恭候多时，请进。”

迈进门槛的那一刻，李晓贤的心跳如擂鼓，每一步前行都显得笨拙而生硬。

他下意识地紧紧攥住了秦砚辞的衣袖。

“秦兄，你先前可有涉足过这？若你并不擅长此道，或许还是由我独自应对为妙。你肯陪我共赴这趟风雨，我的心中已是感激不尽……”

言辞间，透露出的不仅仅是紧张，更有几分对未知的畏惧。

秦砚辞并未回应李晓贤的絮叨，只是轻轻握住凌瑾韵的手：“一切有我。”

随后，他大步流星，直接走向赌桌旁，沉稳地落座。

赌桌的另一端，一位半脸覆银质面具的神秘人物已静候多时。

他双手平放于桌面，姿态从容不迫，那份优雅与淡然仿佛与周遭喧嚣的环境格格不入。

赌桌中央，一位荷官已严阵以待。

秦砚辞一落座，那银面人的目光便锁定了他，一番审视之后，缓缓启齿，声音中带着几分挑衅与不屑：“你便是那位愿为同窗一掷千金的书生？可清楚，与我对弈三局，若非全胜，你需赔付九百三十两白银，并割舍一臂。若无力偿还，我看你与这位佳人姿色尚可，与清风楼的秦妈妈、幽竹园的方园主颇有交情，将二位送往彼处精心‘培养’，想必不久便能回本。”

秦砚辞闻声，目光微侧，不动声色地审视着这位口出狂言的东家。

那声音，外行人听来确乎男性无疑。

但对秦砚辞而言，那刻意伪装的男声下隐藏的女性特质，却是瞒不过他的耳朵。

显然，这位东家正使用着伪音。

东家最后的威胁之词，让凌瑾韵的眼神瞬间变得冷冽。