孟方道：“新建的杨花镇地处方外，难免有妖鬼猛兽虫豸滋扰，为得一夕安宁，我只能与那只虎妖交易，令它在外环护杨花镇。”

齐斯叹了口气：“是什么让你觉得，都到现在这个份上了，这番说辞还骗得了我们？

“竹林我们也去过了，那虎妖咬完了人，还能留下伥鬼作为残渣。哪像你们镇中，所谓的‘被伥鬼杀死’的镇民，直接什么都不剩，成为希夷后移居镇东了——这是让那虎妖吃空气吗？

“嗯，你们还装模作样地抓捕伥鬼，将它们送去镜前，这是怕死得不够彻底，所以再加一道处理工序么？”

火光中鬼群呼啸，孟方垂头不语，脸色被火光映得半明半昧，青色衣摆随风飘拂。

齐斯继续说了下去：“其实在第一天我就感觉不对劲了，正经镇子谁会往邸舍后堆那么多尸体啊。

“后来发现镇民们的身份换来换去，而始终有那么几个身份的影子固定为人形，我便开始怀疑你，是想利用我们这些外来者排除异己。所谓人形的草扎，便是诱导我们下手的标记。”

他勾起唇角，笑得灿烂而明朗：“你看，只要轻轻拍一下肩，就能除掉一个人，从头到尾还都是伥鬼干的，多么干净又便捷。

“我们的所作所为还真符合‘伥鬼’这个名字，不过并非那只背锅的虎妖的伥鬼，而是你的伥鬼罢了。

“你希望维护杨花镇的稳定，所以不能有除你之外的镇民知道真相。他们必须愚昧，必须无知无觉，必须以为自己还活着。

“可惜的是，书生这一角色既识文断字，又经常与外来者接触，注定会比旁人知道得更多。你离不开这样一个好用的代行者，又不愿秘密泄露，便只能实时灭口了。”

说到这儿，齐斯把玩着【咒诅灵摆】，装模作样地摇了摇头：“说实话，我还挺敬佩那几位书生老兄的，明明可以和你同流合污，却偏偏致力于暗示我们真相。

“第一位对我们急言令色，讲述规则的同时，将我们的注意点引到你身上；第二位怂恿我们去观看下葬，进而发现镇民身份转换的秘密，察觉到‘虎妖吃人’这番说辞的破绽；第三位则是直接连答案都告诉我们了——

“如果能自由而随心所欲地活着，谁愿意生活在恐惧和绝望的禁域中呢？害人的不管是谁，都是伥鬼。”

齐斯一字一顿地复述书生的话语，戏谑讽刺的态度和记忆里铿锵而温润的语气重合，好像无数人异口同声地呼喊心底的诉求。

他噙着笑，故作认真地问：“那么孟老爷，你又是谁的伥鬼呢？”

背后的火光中，一袭青衫、书生模样的稻草人且行且吟，高声念着“死生何足惧，但求天地宽”的诗句，顷刻间淹没在火焰“噼里啪啦”的声响中。

孟方闭了一会儿眼又睁开，平静地说：“生而在朝，则忠君之事；死而在野，则为民求存。我不曾有私。”

他的眼中映着烈烈火光，好像借着同样的大火的勾连，得以看到千年前的另一个时空。

那时兵败如山倒，无数武将或是战死，或是投降，唯有一介文人的他毅然站了出来，领兵抗敌。

败势已定，他苦苦据守杨花镇，眼睁睁看着士气日益低落，更有无数百姓拖家带口，四散逃亡。

为了稳定军心，他咬牙杀了几个逃兵，还有一些捣乱的流民，往后便一发不可收拾。

敢退者杀，敢逃者杀，所有人不得出城，必须与城共存亡。

可惜悲壮和风骨终究抵不了兵力的悬殊，残兵日渐溃散，防线一再收缩，所有人都知道，城守不住了。

也许是今天，亦或者是明天，这座风雨飘摇的城池便会被攻破，成为敌军的驻地。

就在这时，孟方得到了王师的消息，知道另有一股军队护着君王退守南方，以求休养生息、东山再起。

他意识到自己还能为君王做最后一件事——坚壁清野、焚城毁粮，不给敌军留下任何补给。

城破的那日，孟方拔剑自刎，以身殉国；几位忠诚的亲兵则从杨花镇的四角放火，尽全力焚毁城中物资。

熊熊大火中，来不及逃离的镇民多被烧死；敌军入城，在发现一无所获后，大肆屠杀流民泄愤。

孟方的魂魄飘飘忽忽地在世间行走，和所有枉死的冤魂一齐流离。

他看到满目疮痍，看到无数惨死的尸体，听到哀哀的鬼哭，和一声声来自黎民百姓的指责。

他好像终于从魇症中清醒，被多日的疲惫蒙昧得麻木的心第一次思考：黎民何辜？

浩浩荡荡的亡魂队伍四处游荡，有的入了轮回，有的散为虚无，也有的跟在孟方身后，漫无目的地游走。

像是当初一同来到杨花镇躲避兵灾那样，如今的他们还将一同寻找归处。

这样不知浑浑噩噩地走了几日，孟方来到一处竹林。

他依旧有很多没想明白的事，并且还将继续想下去，但现在他不得不短暂地搁置所有思绪。

他看到一个红衣散发的男子轻飘飘地坐在竹梢上，金色的丝绦从衣摆处垂落，边缘绣着古怪的花纹，像是上古巫觋的装束。

男子低垂着头，双手正慢条斯理地编织一个稻草人，先是仔细地用青绿色的纸在表面覆了一层充当衣服，末了还不忘用指尖在头部点上唇朱和腮红。

男子的脚下伏着一只巨大的老虎，似乎能看见或者感知到孟方，一个劲儿地冲孟方所站的位置龇牙咧嘴，却又在某个刹那失了动静。

孟方不受控制地走近过去，才发现那老虎竟也是用稻草编织而成！

“你来了。”竹梢上的男子忽然掀起眼皮看向孟方，好像早便预料到他将至，并已经在此等候多时。

孟方微微一怔，问：“你是谁？”

男子垂眸而笑，说：“我能感受到你的迷茫，看到你的欲望，那就像你的灵魂一样渺小但有趣。

“你可愿向我祈祷？我也许可以满足你的愿望。”

猩红的长卷凭空铺展于孟方眼前，金色的藤蔓在其上编织文字。

狂风忽而大作，孟方的魂魄被吹向男子，径直附着在后者手中的稻草人上。

再回过神来，孟方发现自己稳稳当当地站在地上，身后跟着一道狭长的影子。

他摸了摸自己的手臂，触到了温热的血肉。

人恐惧死，渴望生，然往者不可谏也。

可如果有一种力量，能够使人失去死亡的记忆、重获新生呢？

如果……可以给所有人再活一次的机会呢？

孟方痴痴地看着血色的契约长卷，鬼使神差地伸出手，握住金色的羽毛笔。

迷蒙间，他只听那个如同神明的存在用悲悯的语气念出满怀恶意的话语：

“你将永远清醒，铭记所有，理想和天真被消耗殆尽后，恐惧和怯弱将催生贪婪和野心。”

“我期待看到你的罪恶，那会是规则最好的食粮；我会欣喜地品尝你的痛苦，没有什么比悲剧更令人着迷。”(本章完)